Junto a John Pocock y John Dunn, Skinner es una de las figuras principales de la llamada Escuela de Cambridge que abrió un nuevo camino hacia el conocimiento político por medio de la contextualización de las obras en el momento histórico en que fueron escritas, con lo cual no es posible comprender plenamente a un pensador sino en el escenario histórico en que debatió con sus contemporáneos.

Quentin Robert Duthie Skinner, el afamado historiador inglés, nació en el umbral de la Segunda Guerra Mundial, el 26 de noviembre de 1940, en una pequeña localidad que durante el siglo XIX se había convertido en un centro mundial de la industria textilera: Oldham (Lancashire). Situada cerca de los ríos Irk y Medlock, cuenta hoy esta población con cerca de cien mil habitantes y es, por tradición, un importante centro cultural. Fue el segundo hijo de Alexander Skinner y Winifred Rose Margaret, fallecidos respectivamente en 1979 y 1982. En una entrevista que concedió a Danny Millum el 18 de abril de 2008, en su casa de Londres, agregó los siguientes datos: "Nací cerca de Manchester en 1940. Mi padre era un administrador colonial que desarrolló su carrera en el oeste de África, y mi madre antes de su matrimonio fue una maestra de escuela. Mi familia era de Escocia, pero yo nací y me eduqué en Inglaterra, donde he pasado casi toda mi vida". Como por razones de seguridad y de educación nunca vivió junto a su padre en África, pasó la mayor parte de su niñez con una de sus tías en Inglaterra.